Em 1882, o Rio de Janeiro assistiu a uma intensa controvérsia sobre as vantagens de investimento em ciência. O Ministro da Marinha, Bento de Paula Souza, solicitara uma verba de 30 contos ao parlamento para financiar uma expedição científica com o objetivo de observar a passagem de Vênus sobre o disco solar. O interesse dessa observação era fundamentalmente científico, embora dela decorresse a possibilidade de medir com mais precisão a distância entre a Terra e o Sol e definir mais exatamente as latitudes, com benefícios para a navegação. Diversos países do mundo preparavam-se para enviar expedições e determinados pontos do globo, de onde se podia realizar a observação. Na América Latina, a Argentina, Chile e México prepararam expedições.  

Solicitada a verba, desencadeou-se no Parlamento um acirrado debate que atravessou várias semanas. Na Câmara, a oposição à concessão da verba era liderada pelo deputado Ferreira Vianna, que também se opunha à concessão de recursos para que o inventor paraense Júlio César Ribeiro de Souza construísse o dirigível Vitória que havia projetado. No Senado,a oposição à concessão de recursos para a expedição científica era liderada por Silveira da Motta. O confronto entre os defensores e os críticos da concessão dos recursos revela com nitidez o pensamento dominante das elites brasileiras, avessas à investigações sem retorno econômico imediato. Não poderia ser diferente, sendo o Parlamento ocupado primordialmente por grandes fazendeiros escravocratas.